Paléographie

La paléographie, une étape indispensable pour décrypter l’écriture manuscrite d’actes et de textes anciens. Cette étude permet d’avancer en généalogie et offre aux chercheurs, les clés pour accéder au passé à travers les archives. L’écriture a évolué au fil du temps et selon les régions, c’est pourquoi la paléographie nécessite un apprentissage sérieux et en continu.

Définition de la Paléographie

Origines et développement de la paléographie

La paléographie est l’étude des écritures anciennes et permet aux historiens, aux généalogistes et à toute personne désirant lire des manuscrits d’une autre époque, de déchiffrer et de retranscrire les textes. Le mot paléographie est un mot composé du grec, avec “παλαιός”, qui signifie “ancien”, et “γρα'φειν”, qui se traduit par “écrire”. Pour effectuer des recherches dans les archives anciennes, les chercheurs sont souvent confrontés à des difficultés de lecture et de déchiffrage, c’est là que la paléographie intervient.

Selon les époques et les dates des archives, l’interprétation d’actes et de documents historiques est plus ou moins difficile. Les chercheurs peuvent se heurter à des difficultés de lecture d’anciens documents à cause d’abréviations incompréhensibles, de l’orthographe d’un autre temps, d’une cursivité particulière et d’une manière de tracer les lettres différemment (ce que l’on appelle également le « ductus »).

Deux types paléographiques sont distingués selon les époques :

la paléographie latine pour le Moyen Âge ;
la paléographie française pour l’époque moderne.

L’étude d’écriture ancienne se confronte également à l’évolution de langue, qui, selon les années et le type d’archive, peut s’avérer être du latin ou de l’ancien français. Des dialectes différents apparaissent aussi en fonction de la zone géographique de recherche.

La paléographie française est la plus commune, elle couvre le « siècle d’or de la paléographie », qui correspond aux années 1550 à 1650.

L'importance de l'étude des écritures anciennes

La lecture d’écritures anciennes demande un entraînement et des compétences particulières. La paléographie permet à toute personne qui souhaite s’intéresser à l’Histoire datant d’avant le XIXe siècle, de réussir à lire des documents officiels, comme un acte de mariage ou de baptême du XVIIIe siècle, ou même, un bail médiéval.

La Paléographie et la Recherche Généalogique

Le rôle de la paléographie dans l'interprétation des documents anciens

Au moment d’interpréter d’anciens documents, les historiens, les généalogistes et les chercheurs en général, sont rapidement confrontés à des difficultés de lecture. Au fil du temps, les techniques d’écriture ont changé. Selon le type d’archive et en fonction de l’écrivain qui a rédigé les textes, les manuscrits sont plus ou moins faciles à étudier. Généralement, c’est lorsque l’on commence à se procurer des documents datant du XIXe siècle que les difficultés apparaissent. Les documents trouvés en ligne sur des sites de généalogie comme Filae ou MyHeritage, sont des archives qui datent du XVIIIe siècle, mais il est aussi possible d’effectuer des recherches généalogiques au XIXe siècle.

Le rôle de la paléographie dans l’interprétation des documents anciens est d’aider les chercheurs à lire les textes pour pouvoir les utiliser correctement. En effet, en généalogie, il est très important que les données soient fiables et correctes. Si une date, un prénom ou un nom présent sur un acte est modifié à cause d’un problème d’interprétation ou de transcription erronée, la conception d’un arbre généalogique peut d’avérer très compliquée, voire faussée. Par exemple, pour comprendre entièrement une archive datée du XVIIIe, il faut être capable d’interpréter les abréviations de l’époque médiévale, de déchiffrer les lettres de l’alphabet de formes différentes, ou encore, de cibler où s'arrêtent les liens entre ces lettres.

Cas pratiques d'utilisation de la paléographie en généalogie

Certains documents sont plus facilement lisibles que d’autres et les chercheurs en généalogie ont tout intérêt à se former à la paléographie pour se faciliter la tâche. Notamment pour les abréviations professionnelles et pour les écritures particulières sur des actes notariés, juridiques ou fiscaux.

Progression en Paléographie

Importance de l'apprentissage continu en paléographie

Pour réussir à lire d'anciens textes manuscrits, la pratique régulière de la lecture est indispensable. L’apprentissage en continu est la clé en paléographie. Les documents anciens sont variés et ne se ressemblent pas selon les époques. Il est donc indispensable que les personnes qui souhaitent les interpréter ou les transcrire en remontant le temps s'entraînent régulièrement et avec une grande variété de pièces. Du XVIe au XVIIIe siècle, les écritures ont évolué et les historiens ou les généalogistes apprennent constamment, au fur et à mesure qu’ils remontent les époques.

Méthodes et astuces pour progresser en paléographie

Toute personne qui souhaite progresser en paléographie doit s’entraîner davantage et continuer à analyser des archives, à lire des actes, et ce, au fil du temps en avançant de siècle en siècle. L’écriture française a changé progressivement et c’est étape par étape, que l’apprentissage de la paléographie se pratique.

Pour évoluer sur de bonnes bases, il est conseillé de commencer par l’étude d’actes et de documents récents (à partir du XIXe), puis d’avancer dans le temps en augmentant la difficulté de lecture petit à petit. L'œil va s’habituer à déchiffrer des écritures différentes de ce qu’il connaît et le cerveau va les mémoriser.

Les méthodes sans failles pour progresser rapidement en lecture d’écriture ancienne :

Utiliser des sites d’exercice en ligne, choisir un niveau de difficulté adapté et passer au supérieur quand les acquis sont réellement validés.
Avoir le sens de l’observation pour repérer les graphies des lettres et des groupes de lettres.
Ne pas s’arrêter en cas de blocage, avancer pour tenter de trouver la réponse plus loin.
S’appuyer sur des actes avec transcription existante pour vérifier sa lecture.
S’exercer par typologie de documents et par domaine (juridique, notarial, fiscal, etc.).

Une des astuces pour avancer facilement en paléographie est de se familiariser avec les déformations des lettres minuscules et capitales. Pour cela, il est conseillé de choisir des documents plus lisibles, comme des actes de chancellerie par exemple. En pratiquant la paléographie de cette manière, il est plus facile ensuite de repérer où se trouvent les informations clé (dates, formules juridiques, etc. Ce procédé permet au lecteur de s’habituer à lire de manière automatisée.

Note : pour l’interprétation de certaines dates, utiliser un convertisseur en ligne afin de décoder celles écrites d’après le calendrier républicain, ou d’après le calendrier grégorien.

Ressources pour Apprendre et Progresser en Paléographie

Présentation des principales ressources disponibles : en ligne, centres de formation, etc.

De nombreuses ressources sont disponibles pour se former à la paléographie. En ligne, des sites spécialisés en paléographie proposent des cours et des exercices pour débutants et pour confirmés. L’avantage de ces plateformes est de travailler progressivement, en évoluant selon les niveaux proposés. Certains sites d’archives départementales proposent des exercices en ligne, comme celui des Alpes-Maritimes. Des livres dédiés à l’apprentissage de la paléographie permettent également d’accéder à cette science de manière autonome et progressive.

Travailler la paléographie de manière numérique offre l’avantage de pouvoir zoomer sur les documents, afin de décrypter des formes parfois illisibles à l'œil nu comme certaines minuscules.

Il est aussi possible de se former dans un centre de formation dédié, comme l’École nationale des Chartes, qui propose des cours d’initiation théorique et pratique aux écritures françaises modernes du XVIe au XVIIIe siècle.

Présentation des cours et livres recommandés sur la paléographie

Pour apprendre à lire d’anciennes écritures de manière autonome, il est indispensable de passer par la case apprentissage. Les livres et les cours qui le permettent sont accessibles en ligne ou en librairie. Voici quelques

Le site Paleo-en-ligne.fr propose un cycle d’initiation gratuite, des cours vidéo en ligne, ainsi que des exercices.

Sur le site Archives et Culture est proposée une bibliographie complète, où plusieurs manuels des Éditions du même nom permettent d’élargir les compétences paléographiques :

Le Manuel de paléographie moderne, un guide de paléographie moderne (XVIe-XVIIIe siècles) qui offre au lecteur une vision des divers documents étudiés dans leur contexte historique, afin de lui offrir les références historiques et démographiques utiles à son perfectionnement. Les textes présents dans cet ouvrage correspondent à ceux que les chercheurs peuvent rencontrer. Ils sont proposés sur 3 niveaux de difficulté.
Déchiffrer les écritures de nos ancêtres, un livre qui permet d’aborder l’étude de l’ancienne écriture en douceur, puisqu’il s’agit d’une reprise d’un ancien manuel d’école primaire datant de 1840, avec 100 leçons manuscrites, de la lecture facile et du déchiffrage plus élaboré, et toutes les transcriptions des textes sont disponibles en fin d’ouvrage.
Le Manuel de paléographie Nord-Pas-de-Calais, Flandres et Wallonie est un livre franco-belge, qui permet de découvrir les spécificités liées à ce grand secteur géographique, principalement sur la période du XVIe au XXe siècle avec des explications sur les difficultés possibles dues aux diverses langues utilisées à l’époque (latin, flamand, allemand, français) ou à l’écriture gothique pour les provinces de l’Est.
Le manuel de la paléographie française, un livre de 320 pages de la maison d'édition Les Belles Lettres, qui est également très utile pour se former à la lecture et pour s’entraîner à réaliser des similés. Il contient de nombreux exemples et aide à appréhender la difficulté d’interprétation de certains manuscrits sur une période de trois siècles après le XVe. Les corrigés disponibles permettent à l'apprenant de s’évaluer et de trouver les réponses à ses blocages.